Când este manevrat corect, este complet sigur să folosiți metalul într-un cuptor cu microunde. Înțelepciunea tradițională provine din faptul că, dacă este manipulat necorespunzător, metalul se poate deforma și poate cauza probleme. Deși necesită puțină atenție și cu siguranță nu ar trebui încercat la întâmplare, nu există niciun motiv pentru care toată lumea nu ar trebui să poată folosi metalul într-un cuptor cu microunde.
Cuptoarele cu microunde funcționează folosind un dispozitiv numit magnetron care emite radiații cu microunde – unde electromagnetice – la o frecvență de aproximativ 2,45 GHz, ceea ce înseamnă că vibrează de aproape două miliarde și jumătate de ori pe secundă. Când aceste unde intră în contact cu metalul, ele excită electronii acestuia, care apoi încep să se miște rapid și să arunce microundele de pe ele. Din acest motiv putem spune că metalul reflectă microundele.
Multe alte substanțe, în special apa și grăsimile, nu reflectă microundele. În schimb, ele absorb energie, care la rândul ei încălzește ceea ce a absorbit-o și așa sunt gătite alimentele.
Când puneți metal într-un cuptor cu microunde, iar acel metal este lung și ascuțit, el acționează în esență ca o antenă pentru energia microundelor care revine din el. Acest lucru poate crea arcuri de energie, care pot provoca scântei care tind să sperie oamenii. Scânteile se pot arcui, de asemenea, la marginea cuptorului cu microunde dacă sunt suficient de aproape și pot chiar provoca creșterea temperaturii din interiorul magnetronului, scurtând durata de viață a cuptorului cu microunde. Din cauza pericolului pentru viața mașinii și a fricii pe care astfel de arcuri o provoacă consumatorilor, majoritatea producătorilor sfătuiesc oamenii să nu folosească metal într-unul.
Aceste mici arcade sunt de fapt aproape niciodată motiv de alarmă. Un cuptor cu microunde este închis în timpul funcționării, iar un arc mic de această mărime este puțin diferit de o descărcare statică atunci când degetul atinge o bucată de metal dacă ați umblat pe un covor. Doar un anumit metal dintr-un cuptor cu microunde, în special decaparea metalică subțire care este adesea folosită ca decor pe unele porțelan sau sticlă, este motiv de alarmă. Acest metal se poate încălzi suficient pentru a lua foc sau cel puțin a deteriora obiectul pe care se află.
De fapt, unul dintre cele mai mari pericole cu care se confruntă oamenii atunci când pun metal într-un cuptor cu microunde este că aleg un fel de metal de care este atașat plasticul. Multe oale și tigăi din metal au mânere din plastic din fenolic, care pot exploda dacă sunt introduse în cuptorul cu microunde. Există, totuși, oale și tigăi făcute special pentru utilizarea la microunde, care sunt din metal. Acestea sunt în general etichetate ca sigure pentru cuptorul cu microunde și pot fi utilizate pentru o gamă largă de gătit.
Deși nu este pentru toată lumea, gătitul cu metal într-un cuptor cu microunde poate da rezultate mai apropiate de gătitul tradițional prin convecție decât orice altă formă de gătit cu microunde. Dacă se folosesc materiale adecvate și se acordă grijă, gătitul cu metal poate produce cruste maro și alimente perfect încălzite uniform.