„Școala comună” a fost numele folosit pentru școala publică în Statele Unite și Canada la sfârșitul secolului al XIX-lea. Spre deosebire de școala publică modernă, o școală comună a fost finanțată și operată la nivel local. Au fost dezvoltate școli comune pentru a oferi educație laică gratuită tuturor copiilor, indiferent de statutul socio-economic, sex, religie sau origine națională, iar frecventarea era obligatorie până în clasa a VIII-a.
Înainte de înființarea școlilor comune, educația copiilor era în general considerată responsabilitatea familiei și a instituțiilor religioase. Comunitățile individuale au înființat școli publice încă de la mijlocul secolului al XVII-lea, dar de obicei nu erau gratuite și scopul era de a preda mai degrabă alfabetizarea de bază decât educația formală. Majoritatea copiilor erau predați acasă cu tutori particulari, în școli private sau deloc. Familiile aveau tendința de a nu educa fetele, iar copiii bogați din mediul urban aveau un acces mult mai mare la educație decât copiii săraci din mediul rural. Copiii afro-americani și nativi americani erau rar educați, deși unele comunități aveau școli caritabile finanțate de biserici și donatori privați.
După Revoluția Americană, primele încercări de a înființa învățământul public laic au eșuat din cauza creșterii impozitelor care ar fi fost necesară pentru finanțarea acestuia. Oamenii au fost, de asemenea, fericiți de creșterea controlului federal în deciziile care erau luate în mod tradițional de familii și comunități. În anii 1840, ideea că toți copiii ar trebui să aibă acces egal la educație a început să crească în popularitate, în special în statele nordice și de mijloc. Până în anii 1870, majoritatea statelor din SUA și provinciile canadiene au adoptat legi referitoare la școlile comune și la învățământul public obligatoriu.
Ideea din spatele școlii comune nu a fost doar că ar trebui să fie liberă și laică, ci și că ar trebui să existe o anumită standardizare a programelor și a practicilor didactice. Odată cu numărul mare de imigranți care intrau în Statele Unite și Canada la acea vreme, a fost subliniată importanța asimilării și predării copiilor unei culturi și valori comune. Romano-catolicii și grupurile indigene din ambele țări s-au opus adesea cu înverșunare participării obligatorii la școlile de masă, deoarece morala și etica protestante au fost adesea în centrul educației școlare comune, iar Biblia King James a fost folosită pe scară largă.
Controlul comunitar și local a fost esențial pentru școlile de masă, dar standardizarea de stat a devenit din ce în ce mai necesară pentru a se asigura că toate școlile oferă aceeași calitate a educației. De la începutul secolului al XX-lea, educația a devenit din ce în ce mai federală și controlată de stat, majoritatea județelor și districtelor școlare locale votând pentru a fi încorporate în districte mai mari.